ഹൂസ്റ്റണ്: പുരുഷ ഫുട്ബോള് ലോകകപ്പില് കാനഡയുടെ ചരിത്രപരമായ കുതിപ്പിന് പ്രീക്വാര്ട്ടറില് വിരാമമായി. കരുത്തരായ മൊറോക്കോയോട് 3-0ന് പരാജയപ്പെട്ടതോടെ കാനഡ ടൂര്ണമെന്റില് നിന്ന് പുറത്തായെങ്കിലും ടീമിന്റെ ശ്രദ്ധേയ പ്രകടനവും ചരിത്രനേട്ടവും ഈ തോല്വി മായ്ച്ചുകളയില്ലെന്നാണ് വിലയിരുത്തല്.
മത്സരശേഷം കാനഡന് താരം അലിസ്റ്റര് ജോണ്സ്റ്റണ് പറഞ്ഞു: 'മൈതാനത്ത് ഞങ്ങള്ക്ക് കഴിയുന്നതെല്ലാം ഞങ്ങള് നല്കി. കാനഡക്കാരുടെ ആത്മാര്ഥതയും പോരാട്ടവീര്യവും പ്രകടിപ്പിക്കുന്ന രീതിയിലാണ് ഞങ്ങള് കളിച്ചത്. അതാണ് നാട്ടിലുള്ള ജനങ്ങള്ക്ക് ഞങ്ങളുമായി ബന്ധപ്പെടാന് കഴിയുന്ന ഏറ്റവും വലിയ കാര്യം.'
2017-ല് ലോക റാങ്കിങ്ങില് 120-ാം സ്ഥാനത്തായിരുന്ന കാനഡ, ഈ ലോകകപ്പിന് മുമ്പ് 30-ാം സ്ഥാനത്തേക്ക് ഉയര്ന്നിരുന്നു. അതേസമയം, ഫിഫ റാങ്കിങ്ങില് ആദ്യ പത്തില് ഇടംപിടിച്ച മൊറോക്കോയ്ക്കെതിരായ മത്സരം കാനഡയ്ക്ക് കടുത്ത വെല്ലുവിളിയായി.
പരിശീലകന് ജെസ്സി മാര്ഷ് പറഞ്ഞു: 'ഇത്തരത്തിലുള്ള വലിയ മത്സരങ്ങളില് ചെറിയ പിഴവുകള് പോലും നിര്ണായകമാകുന്നു. ആ ചെറിയ നിമിഷങ്ങളാണ് വിജയത്തെയും പരാജയത്തെയും വേര്തിരിക്കുന്നത്.'
മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കത്തില് തന്നെ കാനഡ മികച്ച പ്രകടനമാണ് പുറത്തെടുത്തത്. മൊറോക്കോയ്ക്ക് കൂടുതല് പന്തടക്കമുണ്ടായിരുന്നെങ്കിലും അപകടകരമായ അവസരങ്ങള് സൃഷ്ടിച്ചത് കാനഡയായിരുന്നു.
ആദ്യപകുതിയില് ടാനി ഒലുവസേയിക്ക് ലഭിച്ച സുവര്ണാവസരം മൊറോക്കോ ഗോള്കീപ്പര് യാസിന് ബൗനു രക്ഷപ്പെടുത്തിയതാണ് മത്സരത്തിലെ വഴിത്തിരിവുകളില് ഒന്ന്. ആ അവസരം ഗോളായിരുന്നെങ്കില് മത്സരത്തിന്റെ ഗതി മാറുമായിരുന്നുവെന്ന് കാനഡന് മിഡ്ഫീല്ഡര് സ്റ്റീഫന് യൂസ്റ്റാക്വിയോ പറഞ്ഞു.
ഗോള്രഹിത സമനിലയിലായിരുന്ന ആദ്യപകുതിക്ക് ശേഷം 50-ാം മിനിറ്റിലാണ് മത്സരത്തിലെ നിര്ണായക നിമിഷമുണ്ടായത്. ഫ്രീകിക്കില് നിന്നുള്ള മനോഹരമായ നീക്കത്തിനൊടുവില് അസെദ്ദീന് ഔനാഹി നേടിയ ഗോള് മൊറോക്കോയെ മുന്നിലെത്തിച്ചു.
'വളരെ ലളിതമായി വഴങ്ങിയ ഗോളായിരുന്നു അത്. നിരാശാജനകമാണ്,' അലിസ്റ്റര് ജോണ്സ്റ്റണ് പ്രതികരിച്ചു.
ഗോളിന് പിന്നാലെ സമനിലക്കായി കാനഡ ആക്രമണം ശക്തമാക്കിയെങ്കിലും പരിചയസമ്പന്നരായ മൊറോക്കന് പ്രതിരോധത്തെ മറികടക്കാനായില്ല. 82-ാം മിനിറ്റില് ഔനാഹി തന്റെ രണ്ടാം ഗോളും നേടി. മത്സരാവസാനത്തില് മൊറോക്കോ മൂന്നാം ഗോളും നേടി 3-0ന്റെ ജയം ഉറപ്പിച്ചു.
പരിക്കുകള് കാനഡയുടെ പ്രകടനത്തെ കാര്യമായി ബാധിച്ചു. നായകന് അല്ഫോന്സോ ഡേവിസ് പരിക്കിനെ തുടര്ന്ന് ടൂര്ണമെന്റില് ഒരു മത്സരത്തില് മാത്രമാണ് പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയത്. മൊറോക്കോയ്ക്കെതിരായ മത്സരത്തില് അദ്ദേഹം കളിച്ചില്ല.
'പരിശീലനത്തിനിടെ ചെറിയ അസ്വസ്ഥത അനുഭവപ്പെട്ടു. പൂര്ണ ഫിറ്റ്നസ് വീണ്ടെടുത്തിരുന്നില്ല,' ഡേവിസ് വ്യക്തമാക്കി.
ഇസ്മായേല് കോനെയുടെ ഗുരുതര പരിക്കും മാര്സെലോ ഫ്ളോറസിന്റെ പരിക്കും ടീമിന് വലിയ തിരിച്ചടിയായി. സ്റ്റീഫന് യൂസ്റ്റാക്വിയോ, അലി അഹമ്മദ്, ആല്ഫി ജോണ്സ് എന്നിവരും പരിക്കിന്റെ ബുദ്ധിമുട്ടുകളോടെയാണ് ടൂര്ണമെന്റില് കളിച്ചത്.
ടൂര്ണമെന്റില് ബോസ്നിയ- ഹെര്സഗോവിനയ്ക്കെതിരായ ആദ്യ മത്സരത്തില് നിന്ന് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്കെതിരായ ചരിത്രവിജയം വരെ കാനഡ മികച്ച പോരാട്ടവീര്യം കാഴ്ചവെച്ചു. പ്രീക്വാര്ട്ടര് കടന്ന് മുന്നേറാനായില്ലെങ്കിലും 48 ടീമുകളില് അവസാന 16 ടീമുകളിലൊന്നായി മാറിയത് കാനഡന് പുരുഷ ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ സുപ്രധാന നേട്ടമായാണ് വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നത്.
മൊറോക്കോയോട് പരാജയപ്പെട്ട് ലോകകപ്പ് സ്വപ്നം അവസാനിച്ചെങ്കിലും ഈ ടൂര്ണമെന്റിലൂടെ ലോക ഫുട്ബോളില് കാനഡയും ശക്തമായ സാന്നിധ്യമാണെന്ന് തെളിയിക്കാന് ടീമിന് കഴിഞ്ഞുവെന്നാണ് കായിക നിരീക്ഷകരുടെ വിലയിരുത്തല്.